题记：心理就是人类的联结系统。学习就是联结，就其本质而言，学习的目的像其他东西一样，是机械的。
——桑代克
尽管我们把巴甫洛夫视为条件反射的发现者和行为主义心理学的先驱，但实际上在心理学界也有一位前辈，和巴甫洛夫几乎同时发现了动物的条件反射行为，甚至可能还稍早两年。只是当时他还只是一个硕士研究生，所以影响力并不算大，人们还是把这一伟大发现归功于巴甫洛夫。这位前辈就是美国心理学家爱德华·李·桑代克（Edward Lee Thorndike）。后来巴甫洛夫本人也承认，桑代克早在他之前就独立发现了条件反射现象。
桑代克走上心理学的道路充满了阴差阳错，他本来在大学里学的是英国文学，直到大三之前他都没听说过心理学这东西。有一天他需要选一门必修课，可能是觉得那位威廉·詹姆斯的《心理学原理》课程比较容易考过，他就试着报了。没想到一听之下他竟然迷恋上了这种探索人心深处隐秘的学问，顺理成章的，他毕业之后就考取了詹姆斯的硕士研究生。
桑代克去研究动物的行为和心理学之间的关系，又是一个阴差阳错。詹姆斯是美国机能主义心理学运动的创始人之一，搞的都是一看就很高大上的研究课题。他的学生居然会去找来一群鸡观察它们怎么吃玉米芯儿，怎么看都有点无厘头的味道。那么桑代克为什么会选择《鸡的直觉及智力行为》这样一个一看就很傻很天真的课题呢？难道是他一开始就想着要开创动物心理学吗？并不是。据桑代克自己说，自己纯粹就是为了选一个看上去比较容易的课题，从而更容易拿到学分以便早点毕业，然后就可以跟女朋友早点结婚……
那时的桑代克万万想不到，这个研究竟然让他开创了心理学的重要分支：动物心理学。
由此我们可以猜想，桑代克大概是一个比较内向而腼腆的人，他觉得与动物打交道比与人类打交道更加容易一些。不过笔者还是很羡慕他的，随便选一个课题都能因此成为行为主义心理学的奠基者，不知道该说桑代克是眼光太好还是过于幸运呢？
其实在桑代克之前，早就已经有心理学家试着用不同颜色和不同味道的玉米芯儿来喂小鸡，看它们能不能很快分辨出哪种是甜的哪种是苦的，答案是最多不超过20秒就可以。桑代克的实验更复杂一些，他用厚厚的书本搭成了一个迷宫，其中有三条路是死路，只有一条路可以走出迷宫并得到食物。桑代克发现每一只小鸡被放进迷宫里面后一开始都会误打误撞，直到走到死路出不来，但是经过几次“试错”之后，它们很快就能发现真正的出口在哪里，从而完成这个“学习”的过程。
由此桑代克得出了一个结论：动物会通过不断的试错来达成自己的目的，并且一旦它们学会了正确的方式，就可以把以前的那些错误统统迅速忘掉。
单从结果上看来，桑代克的条件反射研究成果跟巴甫洛夫的很像，即动物会记住那些让它们获得快活的行动方式并且不断重复。但是两者的原理并不相同，桑代克认为学习是靠不断尝试，而巴甫洛夫认为是靠信号的重复强化。
桑代克靠这一研究成果顺利硕士毕业之后又考上了博士，他的博士生导师也是一位心理学史上大师级的人物，以开创“心理测试”著称的詹姆斯·麦基恩·卡特尔（James McKeen Cattell）。从这方面说当年的学生还是很幸运的，随便选到的一位导师都是心理学史上响当当的人物。另外说到这里我必须插一句，心理学史上有两位著名的卡特尔，除了这位詹姆斯·卡特尔之外，还有一位比他岁数小很多的雷蒙德·卡特尔（Raymond Bernard Cattell），更加巧合的是，雷蒙德·卡特尔也是研究心理测量学的！正是他编制了著名的“卡特尔16种人格因素测验”。据说无数心理学的学生考试时都是倒在了分不清这两个卡特尔上面……
言归正传，我们继续说桑代克。自从在动物学习实验中尝到甜头之后，桑代克一发不可收拾。整个读博期间他做了许多跟动物有关系的实验，受害的动物包括但不限于小鸡、小猫、小狗、小白鼠等，幸亏当时还没有现在这么发达的动物保护机构，否则桑代克一定会被骂个狗血淋头。
在桑代克的诸多试验中，最被人称道的莫过于“桑代克饿猫迷笼实验”——他设计了一只笼子，里面有滑轮组控制的机械装置，可以让猫在踩到某块木板时打开笼门。桑代克选择了一只被饿了很久的小猫放进迷笼里去，然后在笼外放上了小猫最爱吃的小鱼干并且观察它。一开始的时候饿坏了的小猫一定是乱抓乱挠并且活蹦乱跳的，偶然间它的爪子碰到了一块木板，笼门被打开了，小猫又惊又喜地跑出去吃掉了小鱼干。经过几次实验后，小猫就学会用正确的挥爪子方式，可以一下子就打开笼门了。
桑代克通过对两只小猫的持续观察，记录下了它们从被关进迷笼到用正确方式打开笼门的时间，并且绘制成了一张曲线图，我们可以很容易看出来，小猫打开笼门的时间大体上是越来越短的，这就说明，小猫有一个学习的过程。桑代克认为这种学习是通过“试错”来完成的。后来桑代克还把类似的实验用在了婴儿和幼儿身上，发现他们经历的这一过程和小猫小狗的经历几乎没什么不同。
桑代克迷笼示意图
经过长期的观察和研究，桑代克提出了自己的“联结主义心理学”观点，他认为动物的学习并不经过大脑的思考和逻辑推理，而是靠“试误”来完成的。也就是说，动物是通过反复尝试错误而获得经验的。这种学习的实质就是在刺激和反应之间形成联结，即“感应结”。因此学习其实就是联结的形成与巩固。
桑代克还提出了学习的三大定律：准备率、练习律和效果律，这也开创了教育心理学的新纪元，他被后人认为是教育心理学的创始人就源于此。
桑代克后来一度和行为主义心理学走得很近，但是他十分反感华生等人只谈行为完全不谈意识和精神的极左派做法，所以他并不被认为是一位行为主义心理学家。同样，他因为老师詹姆斯的缘故一度也和机能主义心理学走得挺近，但是他也没有真正加入这个派别当中。正如他本人所说，他是一个无法被归类为某一派别的心理学家。
更有意思的是，在桑代克的晚年他还培养出了一位伟大心理学家——人本主义心理学的开创者亚伯拉罕·马斯洛（Abraham H. Maslow）。当时正处在美国大萧条时期，马斯洛刚刚考上博士生生活拮据，正在哥伦比亚大学做教授的桑代克收留了他作为自己的助手，并且指引马斯洛去做更适合他的“动机与人格”研究，终于让马斯洛取得了成功。
一人开创两大心理学重要分支，无意中还启迪了行为主义心理学和人本主义两大最重要的心理学流派的发展道路，桑代克称得上是心理学史上最关键的人物之一。因为他的卓越贡献，美国心理学协会专门设立了“爱德华·李·桑代克奖”，专门颁发给那些最优秀的心理学家，这一奖项也被认为是心理学界的最高奖。