宣宗道光三十年，秋八月，洪秀全起兵广西金田村。秀全，广东花县诸生，有朱九涛者倡上帝会于粤城，秀全与中表冯云山并师事之。九涛死，秀全奉基督教义，自树一帜，谓之上帝教，立会召众，名其会曰：“三点会”，而已为之长。道光十六年，移会至广西，居桂平、武宣二县间之鹏化山中，阴事布教。云山与秀全妹夫武宣萧朝责及桂平杨秀清、桂林韦昌辉、贵县石达开分赴各县劝教。秀全留主桂平曾玉珩家。十七年，返广东，亲就美国牧师罗巴尔特受洗。时入教者寖众，皆称秀全为先生，遂公推为教主。秀全称耶和华为天父，耶稣为天兄，而已为其弟，在教皆平等。禁骄矜，作真言、宝诰诸书〈（即规时良言，系基督教教书为真理，遵博士之译本）〉以为训，使其各蓄发藏山菁间。及秀全再至广西，则云山等势已大张，信徒数达二千以上。时水寇罗大纲有众千馀，掠永州，败遇平南县花洲人胡以光家。秀全在焉，以光劝大纲归秀全，会官捕秀全急，乃赴平南藤县间之金田村起兵。贵县林凤祥、衡山诸生洪大全等皆奔之。 冬十月，革广西巡抚郑祖琛职，起前云贵总督林则徐督办军务，兼署巡抚。则徐至潮州病卒，诏前两江总督李星沅代之，以布政使劳崇光署巡抚。 十一月，提督张必禄兵败于金田，死之，以前漕运总督周天爵署广西巡抚。
文宗咸丰元年，秋闰八月，洪秀全入永安州，称天王。先是，广东高要人张嘉祥聚众二百投秀全，语不合，去掠浔州据之。会李星沅、周天爵以事相龃龉，疏请统帅，乃出大学士赛尚阿督师。示至而星沅卒。先是，廷议以星沅曾任广西学政，洪秀全出其门，故有师生之谊，命星沅赴粤，从事招抚。星沅逡巡不肯进，及朝旨敦迫，乃大恐，行之粤西之断藤峡仰药死。天爵复与提督向荣有隙，劾荣不尊节制，诏罢天爵，以邹鹤鸣为巡抚。赛尚阿至军，合都统乌兰泰及荣军击嘉祥，未暇及秀全，秀全得以其间从容布置，故附从者益众。嘉祥败，降于荣，改名国梁，移师击秀全，屡败，众推秀全为太平王。破象州，进据永安，定国号曰：“太平天国”，称天王。杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉为东西南北四王，石达开为翼王，洪大全天德王。
二年，夏四月，太平军破全州。先是，赛尚阿合诸道兵数十营围永安，四阅月不下，洪大全突围，北趋杨朔，为乌兰泰诱执之，送京师。罗大纲复突围出，乌兰泰逐之，至六塘墟败没。大纲毁其军旗，赚桂林城，语误不得入，攻月馀退，连破兴安、全州。方洪全在永安时，道州举人胡孝先住谒，疑为谍，系之。孝先自狱中上书，暴政府恶善甚至，秀全方求文士，得书大喜，释之，与论大计。孝先曰：“关中，天府之国，周、秦之所以兴，欲争天下必先取咸阳，然后出山右，定燕蓟，天下可传檄定也。”秀全称善，置孝先左右，称先生而不名，杨秀清忌之。值退军永安，杀诸道以陷敌关，秀全甚悼焉。 五月，太平军窥长沙，未至，冯云山阵没，秀全哭之恸曰：“天不欲吾定天下，奈何夺吾良辅之速也？”云山能谋善断，多所规画，秀全深倚之。云山殁，秀全移攻道州，提督余万清遁。秀全入道州，分兵破江华、永明、嘉禾、蓝山。 秋七月，太平军破桂阳州、彬州，趋长沙，罢湖南巡抚骆秉章，以张亮基代之，远治余万清，以云贵总督罗绕典遗长沙，令留办防堵。 冬十月，太平军破岳州。先是，萧朝贵自彬州率师攻长沙，数日之间连破安仁、攸、醴陵等县，比至长沙省城南十里之跳马港。民走报城中，怒其无公文，执将斩之。石马铺屯将尹培率陕西军千馀仓猝拒战，立溃，培立死之，溃兵遁入城。骆秉章令塞南门，时城中额兵练勇及八千馀，将弁亦数百，秉章不敢言，节度罗绕典惟曰与诸生举贡议事。提督鲍起豹至舁城隍神像，置南城楼与对坐，而赛尚阿驻永州，总督程矞采驻衡州，皆托防不至。张亮基已至甯乡，闻警引还常德，诏夺赛尚阿、程矞采职，以张广缙并代之。促向荣赴援，荣始与乌兰泰龃龉，怒赛尚阿，自四月称疾，居桂林。赛尚阿深劾之，罪至遣戍，终不肯起。闻赛尚阿罢，乃疾行抵长沙，大破荣军于城河对岸之水落洲。荣军死有数千，攻城三月不下，遂解围。夜造浮桥，渡江而湘，破益阳。渡洞庭，至岳州，湖北提督博勒、恭武等先三日遁，遂下之，得吴三桂所遗军械炮位。 十二月，太平军破汉阳、武昌。时太平军蔽江而东，所过披靡，汉阳、武昌相继下，巡抚常大淳等死之。诏逮治徐广缙，以向荣督师。琦善选兵驻河南，张亮基署湖广总督，潘铎署湖南巡抚，骆秉章署湖北巡抚，罗绕典防荆襄，起丁忧在籍，侍郎曾国藩团练，驻长沙。
三年，春正月，太平军东下，取蔪黄，顺流取九江、安庆。初，秀全欲从胡孝先遗策，议取常德，趋汉中，袭咸阳，出山右，以规燕蓟比下武汉命石达开等取蕲黄顺流攻九江安庆皆唾乎下安徽巡抚蒋文庆死之 二月太平军取江