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《夜雨秋灯录》九月桃花记

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春申浦之滨,有桃花一株,九月盛放。时人以为灾异,或谓天时恒燠所致。天河生曰:“皆非也,桃花根浮而寿短,自古以为红颜薄命之喻。上海城北,为桃花最盛之场,阴气所锺,故有九月复开之异。”一日偶与友人语及,而未尝播诸众人也。

是夕就枕,闻门外舆马倥偬,使者二人进谒曰:“主人敬遣相迓。”生茫然,问主人为谁,使者曰:“桃花仙馆夫人也。”生曰:“素昧生平,何事见招?”迁延不欲往。使者致意殷懃,敦迫就道,生不得已,许之。

约行十数里,见郭门隐约,云霞变灭,望如锦城。香气沁人,心神怅惘。生问何郡邑,使者曰:“君日处青山中,而不知耶?此亦一青城也。为东皇渡海行宫,群芳之吏,萃于是焉。”生既入城,见绿萼红苞,奇葩异卉,秾纤丰约,五色迷离。每过一门,各有题额曰“芍药宫”、“芙渠苑”与夫“梨园”、“柳衙”之属。树木掩映,楼阁周回。转折久之,忽见宫阙巍然,朱门碧瓦,鳞次栉比,非复人间,则所称桃花仙馆者也。使者引入,嘱生暂歇廊庑间,而自复命于夫人。时重门内外,韶艳女郎,不下百余,华妆靓饰,窥客而嬉。

少顷,使者出,传命请见,生肃容而入。门闼洞启,珠帘乍钩。堂以上,嫔从如云,环簇纷沓。夫人方升坐,神光霞艳,丽若天人。生及阶而揖,不敢仰视。夫人曰:“奉劳玉趾,愿达一言。今人谐媚成风,事无定论。譬如秋斋供菊,冬岭寻梅,自命风流,清寒常态。所异者,文人墨客,咏及秋容,往往轻薄春光,以桃李为凡姿俗艳。不思天生万物,菀枯递嬗,各擅胜于一时。桃李不借力于东风,而春色必叨荣于桃李,藉以增辉万物,黼黻河山也。设使气转鸿钧,东君命驾,而乾坤冷落,风日萧条,何以挽回寒瘦之观,敷畅阳和之气哉?况乎夭桃之姿,更不同于杏李;王母瑶池之树,元都仙观之珍。春官则门第争夸,风化则室家兴咏。曼卿抛去,五百岁而始花;方朔偷来,三千年而一实。而先生以为根浮寿短,何所见之疏也。“吾不揣冒昧,请于东皇,特于重阳之后,小春之前,命彼花神,择人烟辐辏之区,点缀一株,为世俗一新耳目。俾知秾华之质,亦足以寄傲风霜;艳丽之姿,何不可争芳松竹。置夔龙于叔世,岂无逆鲠之忠;嫁锺郝于蓬门,讵少摩笄之节。桃花之不与菊梅比烈者,不为也,非不能也。时不同也。若谓化工嘘拂,亦其福命使然。彼寂寞空山,凄凉篱下者,时运之不逮,又何忮乎他人哉?悠悠之言,初无足责。先生灵根未泯,慧果犹存,慎勿以褊见迂词,令彼名花抱恨也。”生闻言,惶愧无地,如梦初醒,一灯荧然,瓶花犹弄影也。