林雪贞嚷道：“大哥坏死啦，站在后面也不吭声，把人家吓了一大跳。”

　　霍宇寰道：“我也是刚来，本想吭声的，恰好，就被你看见了。”

　　林雪贞道：“我不信，你一定早来了，故意躲在后面偷听我们的谈话。”

　　霍宇寰哈哈大笑道：“你们既然只是随便聊聊，又何必怕人偷听呢？”

　　罗永湘似乎有些心虚，连忙岔开话题，问道：“大哥寻我有什么事吗？”

　　霍宇寰道：“不错，兰州有消息传回来，据说那位同仁堂药铺的曹老夫子，忽然患了重病，药铺也已经闭门歇业，这件事透着几分古怪，所以想跟你谈谈。”

　　罗永湘道：“小弟已经知道了，而且已略作布置……”

　　林雪贞道：“你们慢慢谈吧！我得先走一步，厨房里还等着我去做大蒜辣子鸡哩。”

　　霍宇寰没有拦阻，目送她离去之后，也没有再继续谈论兰州同仁堂曹老夫子患病的事，反而默默在河边坐了下来。

　　罗永湘的神情显得有些踌躇，轻声问道：“大哥，咱们也回去吗？”

　　霍宇寰摇摇头，道：“不，这儿很清静，咱们就在这儿坐一会吧。”

　　罗永湘不得已，只好也在一旁坐下。两人面对河水，呆呆坐了好半晌，谁也没有开口说话。

　　最后，罗永湘终于忍不住了，低声道：“大哥，请相信我，我邀她出来，并无恶意。”

　　霍宇寰目光凝视着水面，轻声道：“我知道。”

　　罗永湘又道：“大哥应该看得出来，我并没有正面指明那件事，以免使她受窘。”

　　霍宇寰道：“我也知道。”

　　罗永湘长嘘一口气，道：“我这样做，并非一个人的意见，而是全体弟兄的公意……”

　　霍宇寰忽然截口道：“这是什么话？难道我做了什么对不起弟兄们的错事？”

　　罗永湘道：“大哥请息怒，弟兄们也了解此事起因不在大哥，只是，弟兄们多年相依为命，对九妹难免有一份额外的关切和同情，这些年来，弟兄们几乎已经公认大哥和九妹的事，只是时间迟早而已，却想不到……”

　　霍宇寰连连摇头道：“你们想得太远了，我待莲姑和待每一位弟兄毫无差别，只不过因为她是女孩子，在起居上，对我多照顾一些罢了。这件事，弟兄们纵或不明白，你应该很了解，怎么连你也胡涂起来？”

　　罗永湘道：“大哥的心意，我自然体会得到。但弟兄们也是一番好意，总希望大哥能早日成家，让弟兄们也分沾一份喜气，喝一杯喜酒。”

　　霍宇寰仰面苦笑道：“如果你们真的这么想，只怕注定要失望了。我从小就没有家，如今年逾不惑，还要家做什么？是想拖累别人，还是累赘自己？”

　　罗永湘道：“话不是这样说法，人到了中年，更需要妻儿的慰藉，即使不为自己，也该为霍家祖先着想。”

　　霍宇寰嗤道：“这更是腐儒之见，当初我孤苦伶仃，无依无靠，随时都有夭折死亡的可能，如果当时我死了，谁又为霍家传宗接代？再说，如今我虽孑然一身，却已有这许多孤儿，难道他们不是我的孩子？难道这儿还不算我的家？”

　　罗永湘一向口齿伶俐，却被这番话问得张口结舌，无法回答。

　　霍宇寰忽又长叹了一声，接道：“话说到这儿为止，我的心意，你也该完全明白了，替我转告兄弟们，千万不可自作聪明，干出贻笑大方的傻事，林姑娘是客人，更应该受到尊重，今天这种事，绝对不许再发生了。”

　　罗永湘口里答应着，心里却彷佛压着一块大石，感到分外沉重──霍宇寰这番剖白，固然可以消除众人对林雪贞的疑忌，却同样也绝灭了铁莲姑的希望。他若真的决心终生不娶，铁莲姑多年来的痴情，岂非全部付与流水……

　　想到这里，不禁也跟着叹了一口气。

　　霍宇寰耸耸肩，道：“三弟，别尽想这些儿女私情，咱们来谈谈正事吧！方才你说已在兰州方面另作布置，究竟如何了？”

　　罗永湘道：“这件事，小弟始终没敢忽略，那位曹老夫子是唯一知悉百鲤图事变经过，迄今仍然活着的人，小弟离开兰州之前，便已经留下好手不分日夜，轮流监视着同仁堂药铺，而且派人渗入曹家卧底，他的一举一动，随时都有消息回报。”

　　霍宇寰道：“那么，他这项患病的消息，是真，是伪？”

　　罗永湘道：“患病是真的，但并不严重，至于他何以突然将药铺歇业，却很值得怀疑。”

　　霍宇寰道：“他收歇药铺，伪称病重，莫非有逃匿的打算？”

　　罗永湘点点头，道：“很可能。小弟本来有意亲自再去一趟兰州，这两天为了探讨《百鲤图》尚无结果，大哥心绪欠佳，九妹也忧心忡忡，所以一直没向大哥启口。”

　　霍宇寰紧皱着眉头道：“为了那幅《百鲤图》，这几天弄得我头昏脑胀，始终看不出所以然来，你再一走，更这个商量的人也没有了，我看这样吧──让老二去一趟，索性把姓曹的弄回秘谷来。”

　　罗永湘连忙摇手道：“这却千万使不得，姓曹的留在兰州，是一条钓鱼的好饵，如果弄回秘谷，便毫无价值了。”

　　霍宇寰诧道：“为什么呢？”

　　罗永湘道：“自从百鲤图出现，当时在场目睹的人，都已经先后被害，其中鬼眼金冲和单家牧场场主交往甚密，换句话说，姓曹的必然知道啸月山庄内求售《百鲤图》的事，凶徒若要杀人灭口，为什么会独独放过他？”

　　霍宇寰颔首道：“不错。这家伙很可能跟凶徒是一路的。”

　　罗永湘道：“他不仅可能是凶徒一路，而且也是谋杀鬼眼金冲的主使人。”

　　霍宇寰道：“金冲不是被李顺毒死的吗？”

　　罗永湘道：“是的。但李顺逃出啸月山庄以后，一直藏匿在曹家后院里，到现在还没有离开……”

　　霍宇寰跳了起来道：“这话你怎么不早说？”

　　罗永湘道：“因为当时正忙于应付双龙镖局和燕山三十六寨人马，无法兼顾曹家，后来获知曹家后院藏着一个可疑人物，也没想到会是李顺，直到最近才获得证实。”

　　霍宇寰瞿然道：“果真如此，姓曹的分明就是凶徒的同伙，甚至他本人就是真的祸魁了？”